严蕊原姓周，字幼芳，浙江省台州人。像封建时代的所有读书人一样，幼芳的父亲自幼苦读诗书，为求有一天能科场得志，天下扬名，但可惜每每时运不济，名落孙山。
在封建时代，手不能提、肩不能扛的读书人一旦榜上无名，就意味着脚下无路。说什么“腹有诗书气自华”，诗书到底当不了饭吃。“气自华”在腹中，别人看不到，脸上的菜色却是人人都看能到的。
为了维持家计，小小年纪的幼芳就出来打工了，工作是在政府经办的歌舞团里做了一名歌舞演员，职责是给各级政府领导提供工作之余的娱乐放松，当时的称呼叫“营妓”。
两宋时期的娱乐圈没那么好混的，尤其是领头的大姐，对业务能力的要求是相当的高，具体说来，需要具备以下素质：
首先，要能歌善舞，容貌出众，这是最基本的专业素质要求。尤其唱歌，不能只会对口型，要求在没有乐器伴奏的情况下，能够不跑调清唱，真正的原生态展现;长相也得具有令人眼前一亮的效果。
其次，多少得懂些文学，读过一些比较有品位的书籍，如《诗经》、《唐诗三百首》等等;如果再能懂点历史，看过《史记》、《汉书》之类的就更好了。要是像凤姐那样只看过《知音》、《故事会》等通俗读物，那是绝对上不了档次的，所以只能感叹凤姐生得逢时。
第三，脑子还要好使，反应要快，最好出口成诗，文章立等可取。酒席宴前，众目睽睽，你构思上几个小时，宴会都结束了，谁还在那儿傻等着你的精神食粮。再说，这妓女写词，本就是领导酒席前的助兴之物，领导才没有那个耐心等你精敲细打呢。
再次，得品位高。不仅需要经常阅读时尚新锐期刊，还要定期参加各大城市或省会杭州的四季时装首饰发布会，最好能自己设计服装首饰，保证不与别人雷同。
最后，看男人的品位也要一流，不能抓到篮里都是菜，出得起钱是大爷，那样名声就完了;得挑一些才高八斗、享有清誉的文人学者，名妓对名士，才是品味。至于媚功，这是从业人员的必备条件，略过。
古今对比，不能不让人感叹啊!妓女这一曾经很高雅、很有前途的职业如今是彻底堕落了，再不见严小姐这样高素质的好同志，而是充斥了大批素质不高的好逸恶劳者。
面对人数越来越多的文化水平低下者，青楼只能以降低质量来满足数量。青楼的从业者一味追求通俗化、大众化，结果不但葬送了青楼，也葬送了艺术。
严蕊若生当此时，也一定会感叹：一代不如一代了。严蕊这首词有三个意思：一是说自己本来是不愿意吃风尘这碗饭的，只因为前世的阴差阳错而身不由己;二自己出身低微，没能力决定自己的命运;三是婉转地求助，请有能力的人为自己做主，摆脱困境。其实，这三层意思还可以归纳为更简练的四个字：给我自由!
关于严蕊的结局，有人说她出家为尼，隐居去了;也有人说她又嫁人了，嫁的是一个丧偶的宗室子弟，当然是纳她为妾，但这个宗室子弟很爱她，以后没有再娶别的女人，事实上享有与正妻一样的待遇。不管是哪一种，严蕊算是有了个好结局，虽然不一定是真的，但也是人们对才女美好的祝福。
