遗传学家发现，现代人类的细胞里所拥有的遗传信息实际上远不如远古的亲戚。他们估计，自早期人类与我们和关系最近的黑猩猩的共同祖先分道扬镳以来，我们已经失去了4070万个碱基对。这些基本的生物化学单元构成了DNA链，并组成基因密码。
研究人员说，这些基因序列当中大约有一半看来是重复的DNA部分，但其中的2796万个碱基对是独一无二的。这可能相当于成千上万个基因，尽管这些DNA的很大部分可能本来不会起作用。
通过分析世界各地的125个人群的DNA，科学家们已经绘制了迄今为止最详细的人类基因多样性图谱。他们发现，在大约1300万年前的人类进化史早期，人类在非洲与类人猿相分离之后，似乎已经丧失了大约1580万个碱基对。
随着人类后来分布于世界各地，他们进一步丧失了1216万个独特的DNA片段。这表明，在人类的进化过程中，失去的这部分DNA与新基因的重新排序和形成同样重要。
位于美国西雅图的华盛顿大学遗传学家埃文·艾希勒教授带领的这个研究团队在美国《科学》月刊上撰文说，人类离开非洲后人口数量的急剧减少也导致了其中很大一部分DNA的丢失。他们说：“数据集的广度使我们能够重构人类迁徙致基因丧失之前的人类祖先的基因组。”
“正如所料，对于非洲以外的人口而言，非洲人更可能表现出这些祖先基因序列的证据，因为前者经历了更多的人口瓶颈，因而所保留的人类祖先多样性特征较少。”
人类基因组拥有大约30亿个碱基对，它们存在于人体内几乎每个细胞核中的23对染色体之中。人类基因组中的基因一般长度约为765个碱基对，就是说人类自从与类人猿分道扬镳以来可能相当于失去了3.7万个基因。
这个国际研究团队来自39个不同的研究所。他们对来自125个不同人群的236个人的DNA进行了分析。然后，他们将其与黑猩猩、猩猩和尼安德特人及丹尼索瓦人等古人类的基因组进行比较。他们的研究结果有助于凸显世界各地的人类迁移的复杂性，因为我们的祖先有时与其他人类物种杂交，或被迫容许近亲繁殖。
他们发现，已经灭绝的丹尼索瓦人的DNA的大多数复制片段可在大洋洲人群中发现，如南太平洋岛屿人群。这表明，大约在4万年前的一个时期，丹尼索瓦人和现代人之间发生了密集的杂交。尼安德特人与丹尼索瓦人基因组中有大约10.4万个碱基对未在现代人类身上发现。然而，现代人类大约有3.33万个碱基对未在尼安德特人或丹尼索瓦人身上发现。这表明，这些已灭绝的物种当时也失去了很大部分的DNA。
