武山宝和马厚生两支钻井队打起了擂台。比赛过半时，马厚生队的柴油机坏了，王进喜主动卸下自己的柴油机送了过去，助1202队取得了擂台赛的胜利，马厚生既意外又感激。中苏关系彻底恶化，苏联中断我航空用油的进口。
余秋里令沈继风立即组织人马着手航油研制。沈继风请来石油研究院副院长何咏邻主持科研组。会战大军刚刚住进新盖好的干打垒，却接到黑龙江省储备粮已超过危险线，要下调会战人员粮食定量的消息。全国性的粮食恐慌波及到了大庆。
奠基者第23集剧情介绍粮食问题成了康世恩的头疼事。冶金部长好心提醒余秋里冬天将会战队伍在10月前撤到哈尔滨，等到来年4月再回去。余秋里坚持像守阵地一样守在大庆，一个也不许撤。由于饥荒，会战队伍中数千人患上了浮肿病。
康世恩组织大家逮鱼、挖野菜、扒树皮、搞副业。余秋里命令何咏邻三个月之内必须解决问题。余秋里为粮食问题求助李富春，李富春也无可奈可。余秋里再次求助于欧阳钦书记，并决定赴前线与大军共度难关。
奠基者第24集剧情介绍余秋里望着已经黑瘦得几乎认不出来的康世恩，非常心疼，决心既抓生活又抓生产，先稳定大军的生活。粮食危机最终导致了余秋里担心的队伍动荡，钻井队出现了工人逃跑现象。石油部党委决定在会战队伍中推行“三老四严”的作风。
马厚生回家发现家里多了几袋粮食，一问才知道是妻子在老乡地里拣残粮拣来的。康世恩大力宣扬了这种“拾遗补饱”的方法。王进喜受到启发，组织大家挖老鼠洞，既吃鼠肉，又有粮吃。
虽然想了很多办法，但工人们还是吃不饱，发起了牢骚。马厚生气得开起了批斗会。康世恩批评马厚生工作方法简单粗暴，还请大家饱餐了一顿饺子。
